Innovación en salud: Realidad virtual y estimulación cerebral no invasiva para mejorar la memoria espacial

En el Campus Biotech de Ginebra, investigadores de la EPFL han desarrollado una técnica innovadora que utiliza estimulación cerebral profunda no invasiva y realidad virtual para fortalecer la memoria espacial. Este avance ofrece una esperanza para el tratamiento de problemas de memoria asociados con el envejecimiento y la demencia sin recurrir a cirugías ni medicamentos.

---

La memoria espacial, esa capacidad que nos permite recordar ubicaciones y orientarnos en nuestro entorno, se deteriora a medida que envejecemos y más aún en casos de demencia. Con una persona desarrollando demencia cada tres segundos, la necesidad de alternativas efectivas para fortalecer la memoria es apremiante.

En un esfuerzo por abordar este desafío, un grupo de científicos del Instituto Neuro X de la EPFL ha desarrollado una tecnología que combina realidad virtual, estimulación cerebral no invasiva y fMRI para mejorar la capacidad de recordar ubicaciones. Este método innovador, publicado recientemente en Science Advances, apunta a convertirse en una herramienta fundamental para apoyar a pacientes de edad avanzada y a personas con lesiones cerebrales, ofreciendo una solución no invasiva y sin medicamentos.

Te recomendamos: ¿Está la IA preparada para ayudar a que la atención sanitaria sea más humana?

Realidad virtual y estimulación cerebral: un avance hacia la memoria sin cirugía

Investigadores de los laboratorios Hummel y Blanke, pertenecientes al Instituto Neuro X, han desarrollado un sistema neurotecnológico que combina la estimulación eléctrica transcraneal de interferencia temporal (tTIS) con realidad virtual e imágenes fMRI. Esta tecnología permite estimular el hipocampo y las áreas cerebrales adyacentes responsables de la memoria espacial, logrando una mejoría en la capacidad para recordar y navegar. Mediante la colocación de electrodos en la cabeza de los participantes, el equipo logró aplicar pulsos eléctricos precisos que mejoran la plasticidad cerebral sin generar dolor o incomodidad.

El papel del hipocampo en la memoria espacial

El hipocampo, una región del cerebro involucrada en la memoria y la navegación, juega un papel crucial en la capacidad de orientación. Los impulsos eléctricos de tTIS se dirigen específicamente hacia esta área, con el objetivo de estimular la plasticidad cerebral y mejorar las funciones cognitivas de los participantes.

Durante el experimento, los voluntarios navegaron por un entorno virtual mientras recibían la estimulación, y los resultados mostraron un aumento significativo en la rapidez y precisión para recordar ubicaciones previamente exploradas. Este enfoque no solo refuerza la memoria espacial, sino que ofrece una alternativa viable para quienes presentan deterioro cognitivo.

Otros temas de interés: Inteligencia artificial en salud: Claves para una implementación segura y efectiva

Entrenamiento en entornos de realidad virtual: un aliado en la estimulación cognitiva

La utilización de gafas de realidad virtual permitió a los participantes sumergirse en un entorno digital diseñado para fortalecer su capacidad de navegación. Al solicitarles que recorrieran distintos puntos de referencia y recordaran ubicaciones clave, los científicos pudieron monitorear en tiempo real su desempeño y sus habilidades espaciales.

Según Elena Beanato, coautora del estudio, la combinación de la realidad virtual con la estimulación cerebral no invasiva ha demostrado mejorar significativamente el tiempo de recuerdo y la orientación de los participantes, apuntando a un potencial terapéutico en el tratamiento de pacientes con problemas de memoria espacial.

fMRI: observando el cerebro en acción

Todo el proceso se desarrolló en un escáner fMRI, lo que permitió a los investigadores captar imágenes en tiempo real de la actividad cerebral durante las tareas de navegación. Estas imágenes revelaron cambios neuronales en las regiones responsables de la memoria, proporcionando una comprensión detallada del impacto de la tTIS en el hipocampo y sus áreas circundantes. Esta capacidad de monitoreo en tiempo real es esencial para evaluar el efecto de la estimulación no invasiva y optimizarla para futuras aplicaciones en pacientes con deterioro cognitivo.

Implicaciones clínicas y futuras aplicaciones en la rehabilitación cognitiva

La combinación de tTIS, realidad virtual y fMRI no solo representa una herramienta de investigación, sino que ofrece perspectivas terapéuticas que podrían beneficiar a millones de personas. A medida que esta tecnología avanza, se espera su implementación en tratamientos dirigidos a pacientes con demencia, Alzheimer y otros tipos de deterioro cognitivo. Al evitar la necesidad de cirugía o medicación, este enfoque minimiza los riesgos y efectos secundarios, abriendo el camino hacia una rehabilitación cognitiva accesible y segura.